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L’Osservatore romano
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L’Osservatore romano 7-8-2010

A colloquio con James H. Billington, direttore della Library of Congress
di Washington

Benvenuto
ebook ma lunga vita al libro

Le pubblicazioni digitali indurranno forse la gente a leggere di
più anche se sono molto più deperibili della carta

di Giulia Galeotti

Washington. Ultimo piano del James Madison Building. Un lungo corridoio
conduce all'anticamera della Room 608. Dopo una
breve attesa, veniamo introdotti nello studio del direttore, una grande
stanza circondata da ampie vetrate:  tra il verde, ci si affaccia su un
pezzo di storia americana - il Thomas Jefferson Building, la Corte Suprema,
il Campidoglio, la spianata del Mall, Lincoln
seduto visibile, lontano, sullo sfondo. Con il sorriso e qualche battuta,
James H. Billington ci mette subito a nostro agio.

La Library of Congress
non è solo una biblioteca, è un'istituzione culturale (premi,
borse di studio, concerti, rappresentazioni, conferenze):  quando nacque
l'idea di andare oltre i libri?

A parte le mappe (presenti sin dall'inizio), l'idea di includere materiale
non cartaceo come fotografie, musica, suoni e film, si ebbe nel 1871 quando
si decise di depositare il copyright degli Stati Uniti presso il ramo
legislativo (il che di solito non avviene). Fu una svolta cruciale:  qualsiasi
cosa sia espressione della creatività intellettuale e culturale giunge
qui. Tutto è riassunto nelle tre funzioni che una biblioteca deve
svolgere. La prima è quella di acquisire il materiale, qualsiasi
materiale che sia espressione di sapere e creatività. La seconda
è quella di preservarlo, il che costituisce una parte molto importante
di ciò che una biblioteca fa, specie nelle società moderne che
sono società del buttar via e che, per la gran parte, si affidano a
materiale deperibile (tutto ciò che è stato pubblicato dal 1830
in poi, compresi film e registrazioni, lo è). La terza funzione,
infine, è di rendere accessibile il materiale conservato. Alla
Biblioteca, inoltre, si tengono lezioni, conferenze, spettacoli, ospitiamo
pensatori da tutto il mondo. Abbiamo creato la Kluge
Fellowship Competition
(tentando di coprire le scienze umane e sociali che, invece, sono escluse dal
Nobel), un premio possibile grazie a John Kluge
(che, tra l'altro, sponsorizzò la mostra vaticana del 1993 "Rome Reborn:  The Vatican Library &
Renaissance Culture", una delle maggiori mostre che abbiamo mai
organizzato - la prima internazionale - riscuotendo un successo enorme).
Abbiamo ospitato alcuni dei maggiori studiosi del mondo, come l'ex presidente
del Brasile e sua moglie (una grandissima antropologa), Havel
dalla Repubblica Ceca, il filosofo francese Paul Ricoeur,
il grande biografo di sant'Agostino, Peter Brown
(forse il maggior medievalista esistente), e ancora ministri e sacerdoti.
Recentemente è stato aperto un centro per i membri del Congresso,
creando un passaggio sotterraneo grazie al quale essi possono giungere qui
direttamente dal Campidoglio, trovando un'atmosfera del tutto diversa,
più serena e senza la stampa, in cui poter incontrare menti illustri. È
un sogno:  i grandi politici che incontrano i grandi pensatori!

È sorprendente che la Biblioteca del Congresso sia aperta al
pubblico.

È vero:  l'idea è quella di un sapere basato sulla
democrazia. I nostri tre edifici, le 21 sale di lettura sono aperte a
chiunque (basta un documento d'identità per avere la tessera). Il
materiale, inoltre, è sempre più disponibile on line, consultabile gratuitamente, come tutti i servizi in
loco.

Tra tutto ciò che viene pubblicato nel mondo, come fate a scegliere
il materiale da acquisire? Avete vostro personale nei diversi Paesi?

Abbiamo uno staff ampio e specializzato nelle diverse aree, discipline
accademiche e zone del mondo:  raccogliamo materiale in 470 lingue!
Ovviamente, non riusciamo a coprirle tutte in maniera uniforme, ma abbiamo
sei uffici sparsi sul globo (Giacarta, Nuova Delhi, Islamabad, Il Cairo,
Nairobi e Rio de Janeiro), in Paesi nei quali l'industria del libro non
è molto sviluppata, per cui, non esistendo una lista sistematica di
pubblicazioni, è indispensabile essere sul territorio.

La sua biografia
è molto interessante:  ha insegnato Storia mondiale e Storia
dell'est ad Harvard e Princeton, ha scritto molti libri, continuando a farlo
anche dopo la nomina a Librarian of Congress.

Sì, però sono libri brevi! Prima scrivevo libri molto
più voluminosi! (Ride)

Come è avvenuto il passaggio dall'università alla Biblioteca
del Congresso?

Ho insegnato per 18 anni. Il primo contatto con la Biblioteca avvenne con la
mia nomina a membro del board del programma Fulbright, di cui fui nominato presidente all'inizio
degli anni Settanta. Poi mi fu chiesto di assumere la direzione di una nuova
istituzione, il Woodrow Wilson International Center
for Scholars (di cui mi
occupai per 13 anni), e così lasciai Princeton per trasferirmi qui (ho
anche fondato il Wilson Quarterly, una sorta di Digest intellettuale). È stato un passaggio
graduale, finché, quando il ruolo divenne disponibile, ebbi la fortuna
di essere scelto.

Da chi viene nominato il Librarian of Congress?

Dal presidente (il Senato conferma). È un incarico senza termine
prestabilito. Tranne che agli esordi, è sempre stata una nomina non
politica. Avendo a che fare con il Congresso, se il direttore fosse
espressione di una parte politica, non potrebbe certo rimanere a lavorare
negli anni.

Qual è la formula del giuramento, che lei pronunciò il 14
settembre 1987?

Si giura fedeltà alla Costituzione. È esattamente lo stesso
giuramento che fa il postino di un paese di duemila abitanti, come chiunque
svolga una pubblica funzione. Certo, il mio è stato un po' più
formale:  ho giurato nelle mani del presidente della Corte Suprema, con
il presidente e lo speaker della Camera che mi hanno dato il benvenuto.

Lei è in carica da quasi 23 anni:  in che modo la Biblioteca
è cambiata dal 1987 a oggi?

La nostra, che è la più antica istituzione culturale del Paese,
ha sviluppato le sue funzioni negli anni. Se, infatti, non è mutata la
missione di fondo (che è, come ho detto, quella di acquisire,
preservare e rendere accessibile le collezioni universali del sapere),
v'è stato però un enorme cambiamento nel modo in cui la
creatività umana viene conservata e resa fruibile. Penso soprattutto
alla grande rivoluzione digitale. Prima non c'era la rete, la tecnologia
digitale era limitata ai soli cataloghi (quelli on line
esistevano già al mio arrivo), ma mancava l'idea di avere materiale in
rete. In questo, davvero credo che la Biblioteca abbia avuto un ruolo
primario. Pensando sia ai giovani delle scuole che agli specialisti, abbiamo messo
gratuitamente on line 16 milioni di file digitali
che vanno dalle dimenticate canzoni americane a libri, foto, pamphlets, manoscritti e film. Abbiamo la gran parte
delle carte dei presidenti, da George Washington a Coleridge,
e se quelli più recenti hanno le loro biblioteche presidenziali
separate, ne possediamo comunque le carte principali. Il secondo grande
cambiamento è quello legato ai finanziamenti. V'è stato il
concorso di fondi privati, prima quasi inesistenti. Poi v'era la necessità
di aprirsi ulteriormente al pubblico:  ricevendo un supporto sostanziale
dai contribuenti, abbiamo una precisa responsabilità verso il popolo
americano e verso il Congresso. In questo senso, l'arrivo della rivoluzione
digitale è stata davvero una manna dal cielo! Un altro obiettivo era
quello di andare più in profondità, incoraggiando un uso e una
consapevolezza più seria di quello che già avevamo. Riceviamo
ogni anno due milioni e mezzo di elementi analogici, ventiduemila al giorno
da tutto il mondo (ne teniamo la metà):  il punto però non
è tanto accumulare numeri, quanto riuscire a conoscere meglio
ciò che già c'è.

Tra i suoi 12 predecessori (il primo fu nominato nel 1802), chi ha
lasciato maggiormente il segno?

Molti di loro. Innanzitutto Ainsworth Rand Spofford (1864-1897), un
giornalista molto giovane (27 anni) proveniente da Cincinnati e nominato da
Lincoln. Internazionalizzò la Biblioteca, e assunse il primo
afro-americano, Daniel A.P. Murray, che silenziosamente iniziò a
raccogliere tutta l'eredità afro-americana; nonostante Lincoln avesse
liberato gli schiavi, si ignorava l'esistenza di una specifica cultura
afro-americana. Molto importante fu poi Herbert Putman,
bibliotecario professionista che dirigeva la Boston Public Library, allora senz'altro una delle Biblioteche
più grandi, dopo la nostra. Anche lui rimase in carica a lungo, dal
1889 al 1939, ordinando il sistema di catalogazione della Biblioteca, che fu
poi ceduto gratuitamente a tutti. Prima davvero regnava il caos, anche
perché il sistema Dewley non era
incrementabile all'infinito:  l'ordine espandibile si deve proprio a Putnam. Passando a tempi più recenti, citerei Archibald MacLeish (1939-1944),
un uomo di idee, nonché poeta e autore di opere teatrali che promosse
la poesia alla Biblioteca. Fu grazie a lui che la Library
assunse funzioni che vanno al di là di quelle tradizionalmente intese.
Non rimase in carica molto, ma nei cinque anni in cui fu qui fece tantissimo.
Fu lui a parlare della interrelazione tra biblioteche e libertà,
definendo i bibliotecari come le sentinelle, i guardiani della
libertà. La centralità del sapere per menti libere fu un
aspetto portante anche nel lavoro del mio predecessore, Daniel J. Boorstin (1975-1987), a cui si deve uno degli aforismi
più belli in materia di libri:  puoi ottenere tutte le
informazioni che vuoi dal computer, ma solo dai libri sei in grado di
disegnare domande inimmaginate e di accettare risposte non volute. È
una breve descrizione del processo intellettuale nella sua forma migliore!

Crede che gli ebook impoveriranno la cultura o invece rappresenteranno
un'opportunità?

Occorre distinguere due cose. Innanzitutto:  accadrà. Ne
sentiremo ancora molto parlare, cresceranno, diverranno sempre più
sofisticati, avremo libri tridimensionali con odori, sapori, musica e
chissà cosa altro:  non c'è limite a quello che si
può chiedere! Del resto, nella misura in cui indurranno la gente a
leggere di più, svolgeranno un ruolo sociale costruttivo. Il vero
pericolo, però, sta nel vederli come sostituti dei libri tradizionali,
perché, come tutto ciò che è digitale, sono estremamente
deperibili. È un aspetto che la gente non comprende perché
crede che saranno sempre lì, da qualche parte, mentre sono tutt'altro
che permanenti. La tecnologia per decodificare questo materiale, cambia in
continuazione:  già oggi non puoi più leggere dati
digitalizzati l'altro ieri. Vi sono cose dell'antica Cina o della
civiltà sumera che rimarranno per sempre:  il papiro dura
più della carta moderna! La carta prodotta prima del 1850 è
molto più resistente di tutto ciò che è venuto dopo. E
il materiale digitale è più precario ancora! Quando
digitalizziamo un documento, non stiamo facendo una preservazione,
perciò, a eccezione dei giornali - stampati su carta di qualità
pessima destinata a deperire rapidamente - teniamo l'originale:
è una politica assicurativa di lungo periodo contro il rischio di
distruzione. Trattandosi di un ambito in cui giocano un ruolo centrale
l'innovazione e il profitto, non v'è alcun interesse a rendere
duraturi questi materiali. Siccome la tecnologia inevitabilmente
cambierà, prima o poi tutto questo andrà perso. Ho provato a
stare senza libri:  è durata due settimane. Lei ha mai provato a
leggere un e-book a letto oppure sulla spiaggia? (Ride). Comunque, il
punto non è questo. Il punto è che, specie per gli Usa - la
sola civiltà mondiale la cui intera struttura istituzionale è
stata creata nell'età della stampa - occorre ricordare che tramite gli
ebook non si preserva il materiale. In secondo
luogo, v'è un problema di controllo sociale, un problema di accesso. I
libri cartacei puoi anche bruciarli, ma essendovi migliaia di copie sparse
nel mondo, qualcuno di sicuro sopravviverà,
e comunque sono testi accessibili in modo diretto.

È probabile che, a causa della logica commerciale, i libri verranno
pubblicati solo on line.

È vero. E non possiamo ignorare il fatto che essi verranno scritti in
modo diverso. È già evidente il degrado della lingua dovuto al
linguaggio delle chat e delle mail. Tutte le istituzioni culturali del mondo
si lamentano della loro lingua corrotta dall'inglese:  ma se loro hanno
perso la lingua di Racine, noi abbiamo perso quella
di Shakespeare! Questo inglese pieno di errori sta distruggendo, sta
degradando l'unità di fondo del pensiero umano, che è stato,
dal primo millennio avanti Cristo, la base della civiltà. Non ci sono
frasi né capitoli, è solo un fluire di emozioni senza
organizzazione. Eppure, per avere un'attività umana basata sul
pensiero, deve esserci una struttura nel modo di pensare. Non è solo
questione di amare le belle frasi arcaiche:  stiamo andando
all'indietro, abbandonando una cultura fondata sul linguaggio. Comunque
ciò che cerchiamo di fare è promuovere l'interazione,
perché ogni libro, anche un ebook, è
mille volte meglio della televisione:  stai ancora leggendo, e leggendo
puoi immaginare, mentre se guardi la televisione stai guardando una sequenza
altrui di immagini senza dare alcun contributo. La lettura è
interrelazione, perché se non leggi, se non pensi la parola, lei rimane
solo lettera morta. Per di più la lettura forma il modo in cui
comunichiamo. Comunità e comunicazione provengono dalla stessa radice
latina. Non si diventa una comunità se non si ha una qualche forma di
comunicazione, se non si ha un pensiero consequenziale. Il fluire del
pensiero è stato sostituito da uno scorrere di emozioni. È un
processo che sta distruggendo la nostra memoria.

Nell'enciclica Caritas
in veritate, il Papa scrive:  "Oggi le
possibilità di interazione tra le culture sono notevolmente aumentate
dando spazio a nuove prospettive di dialogo interculturale, un dialogo che,
per essere efficace, deve avere come punto di partenza l'intima
consapevolezza della specifica identità dei vari interlocutori. Non va
tuttavia trascurato il fatto che l'accresciuta mercificazione degli scambi
culturali favorisce oggi un duplice pericolo. Si nota, in primo luogo, un
eclettismo culturale assunto spesso acriticamente:  le culture vengono
semplicemente accostate e considerate come sostanzialmente equivalenti e tra
loro interscambiabili. (...) In secondo luogo, esiste il pericolo opposto,
che è costituito dall'appiattimento culturale e dall'omologazione dei
comportamenti e degli stili di vita. In questo modo viene perduto il
significato profondo della cultura delle varie
Nazioni, delle tradizioni dei vari
popoli, entro le quali la persona si misura con le domande
fondamentali" (n. 26).

Mi piace moltissimo questo richiamo del Pontefice alle possibilità
d'interazione tra le culture, un'interazione che è notevolmente
aumentata permettendo la nascita di nuove aperture per il dialogo. È
esattamente ciò che stiamo facendo con la World Digital
Library, progetto partito dalla volontà di
mettere il nostro materiale a disposizione di un pubblico più ampio.
Come ho ricordato, abbiamo sedici milioni di file digitali che contengono i
documenti originali della storia degli Stati Uniti:  ebbene, dopo che
siamo rientrati nell'Unesco (in particolare grazie all'impegno di Laura
Bush), abbiamo pensato che se lo avevamo fatto per il nostro Paese, potevamo
farlo anche per altri. L'idea di rimpatriare virtualmente le grandi
biblioteche europee ed americane deriva dalla consapevolezza che noi abbiamo
conservato cose di altri Paesi come loro stessi non hanno fatto. Lavoriamo
con altre grandi strutture:  la Biblioteca Nazionale del Brasile, la
Biblioteca Nazionale d'Egitto e due Biblioteche Nazionali russe. Così
abbiamo messo su una Biblioteca Mondiale Digitale, non sterminata per
dimensioni, ma che include tesori culturali senza prezzo. Il progetto, in
sette lingue, è stato messo in rete nell'aprile 2009:  a fine
anno abbiamo avuto quasi otto milioni di visitatori (e più di
cinquantotto milioni di pagine create)! I Paesi che la utilizzano
maggiormente sono (in ordine) Spagna, Stati Uniti, Francia, Cina, Brasile,
Russia e Messico. Quasi quaranta Stati non hanno gli strumenti e la
capacità di digitalizzare:  ne stiamo aiutando alcuni, ma non
abbiamo i fondi per provvedere a tutti. Sia chiaro, non vogliamo che
diventino come noi:  vogliamo restituire loro la loro storia! Non li
bombardiamo di messaggi sui jeans o la Coca-Cola, ma tentiamo di restituire
loro la creatività e l'immaginazione che gli appartengono! Attraverso
un buon uso di internet, restituisci ai giovani il loro passato, sconfiggendo
il mondo artificiale della televisione. Sarebbe fantastico avere anche la
Biblioteca Vaticana, con il suo preziosissimo materiale, coinvolta nel
progetto:  il suo apporto per il dialogo e la comprensione
interculturale sarebbe davvero decisivo. Ovviamente nessuno cede i propri
tesori, semplicemente li restituisce in forma virtuale ai Paesi di origine.
È importante ricordare che non si tratta di un progetto americano, ma
di un programma internazionale, scaricabile gratuitamente, che compie un processo
che non porta all'eclettismo e al relativismo culturale che, giustamente,
preoccupa il Pontefice. Avendo studiato a lungo la Russia, l'ho imparato
direttamente:  ho compreso quella cultura perché provenivo dalla
mia. Il punto è che le storie uniscono le persone, mentre le teorie
tendono a dividerle. Se sento una teoria su una certa cosa, sono portato a
dire:  no, a me questa teoria non si applica. Migliaia di grandi teorie
hanno condotto a storie terrorizzanti quando sono state messe in pratica. Il
nostro sistema non è un granché a livello teorico, ma è
riuscito a tessere le diverse storie di tantissime persone, conducendo in
finale a una storia buona. E le storie delle persone possono condurre - il
Papa parla di "possibilità esistente" - a una migliore
comprensione interculturale, senza portare all'auto-indulgenza relativista,
molto presente nel mondo moderno, e che ha a che fare più con
l'auto-assoluzione che con la comprensione dell'altro. Del resto, occorre
anche essere critici verso la propria cultura! Andando in profondità,
troviamo un denominatore comune. Solo penetrando nelle radici, scoveremo una
sorta di solidarietà gli uni per gli altri. Credo sia ciò che
dice il Papa. Occorre pensare alla grande occasione che dà la possibilità
di studiare le altre culture, occorre superare l'egoismo di superficie e
staccarsi dai bisogni più immediati, facendo lo sforzo di pensare in
termini più profondi e arricchenti. Mi piacciono molto le parole di
Benedetto XVI:  il dialogo interculturale è fondamentale. Ed
è ciò che stiamo cercando di fare. Anche perché,
guardi, le persone adorano ascoltare le storie:  se noi li aiutiamo ad
ascoltare la storia altrui, davvero li aiuteremo a comprendere la ricchezza
delle culture. Io ho dodici nipoti e le storie che leggo loro, per la gran
parte non sono storie americane, sono la storia di Ali Babà e le
favole di Grimm e di Andersen!

(©L'Osservatore
Romano - 8 agosto 2010)