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Il Corriere della Sera 18-8-2010

La storia La Cina alza la posta:
se volete le risorse, producete da noi

Missili, computer e auto Pechino blinda il controllo sui 17 minerali
dell'hi-tech

Il rapporto dell'agenzia Usa: siamo subalterni La potenza monopolista
Nella Repubblica Popolare il 97% delle risorse necessarie alla Us Army, Toyota, Nokia o Apple

La storia La Cina alza la posta: se volete le risorse,
producete da noi

Missili, computer e auto Pechino blinda il controllo sui 17
minerali dell'hi-tech

Il rapporto dell'agenzia Usa: siamo subalterni La potenza
monopolista Nella Repubblica Popolare il 97% delle risorse necessarie alla Us Army, Toyota, Nokia o Apple

MILANO - Se qualcuno vuole sapere dove va il mondo, può prendere
nota di un indizio: i tank della Us Army sono «made in
China». Non solo i carri armati, lo sono anche i missili intelligenti
che inseguono il bersaglio. E con quelli anche alcuni dei radar militari
più sofisticati o i motori ibridi degli incrociatori della Marina.

Ovviamente non tutto di questi armamenti prodotti da grandi gruppi Usa come Lockheed Martin, Northrop Grumman o General Dynamics
è «made in China». Vengono da
lì solo quelle piccole, invisibili componenti magnetiche che
consentono a queste tecnologie di funzionare. Si tratta di 17 elementi della
tavola periodica dai curiosi nomi come lutezio, ittrio, scandio, europio o
neodimio. Sono le materie prime del futuro, quelle alla base di gran parte
delle tecnologie più promettenti del ventunesimo secolo: dalle auto
ibride, alle pale eoliche, agli smartphone.

Una loro qualità minerale è che esercitano un magnetismo
resistente ad altissime temperature. Ma la particolarità strategica
più vistosa è che il 97% della produzione globale di questi
materiali viene dalla Cina. Sia per uso commerciale, che per le tecnologie
militari. E Pechino mostra tutte le intenzioni di far leva sul suo potere di
mercato in questo campo per obbligare il resto del mondo ad accettare le
proprie condizioni: queste comportano non solo un trasferimento netto di
capitali, ma anche di lavoro e soprattutto di segreti industriali
dall'Occidente verso la Repubblica Popolare.

I rapporti di forza in questo campo sono tutti a favore della Cina, nota un
rapporto dell'aprile scorso del Government Accountability Office (Gao)
dell'amministrazione Usa. Senza questi 17 elementi rari della terra, non
è possibile produrre niente di tutto ciò che oggi dà
speranza all'industria più avanzata. Il neodimio per esempio è
l'elemento essenziale per la produzione di batterie e motori delle auto
ibride o elettriche, per l'hardware dei computer, per i cellulari e per le
telecamere. In campo militare, con l'ossido neodimio sono composti i magneti
che azionano le ali direzionali dei missili di precisione. Con l'europio e
l'ittrio si producono invece le fibre ottiche e le lampadine
«verdi», lo scandio è la materia prima dell'illuminazione
da stadio, mentre il prometio serve per i
macchinari medicali di ultima generazione. Da Philips a Siemens, da Toyota a
Nokia, a Hewlett Packard
a Apple, fino a Sony e Canon: nessuna grande multinazionale delle democrazie
industriali può produrre i propri beni più preziosi senza
rifornirsi in Cina di questi 17 materiali rari.

Senza, la vita sarebbe diversa. Il problema è che la Cina
non vende, o vende sempre meno e a condizioni sempre più difficili:
anziché esportare gli elementi, vuole che far produrre in Cina le
tecnologie estere che li integrano. Secondo quanto riferisce il rapporto del Gao al Senato Usa, il monopolio di Pechino in questo
campo in realtà è frutto della lungimiranza del governo
più che della dotazione di materie prime. In Cina si trova il 37%
delle riserve conosciute di questi 17 elementi, nell'ex Urss il 18%, negli
Stati Uniti il 12%. Ma la Russia non ha i mezzi per l'estrazione e l'America
negli ultimi 12 anni l'ha bloccata (a Mountain Pass, in California) in nome
della tutela ambientale. I minerali rari sono infatti spesso uniti a sostanze
radioattive e le miniere inquinano le acque dell'area circostante: in una
democrazia nessuno le vuole avere vicino a casa propria. Servono tecnologie
di tutela dei minatori, investimenti elevati, complesse autorizzazioni, tutto
ciò di cui la Cina non si interessa. Anche se volesse, l'America
avrebbe bisogno di altri 15 anni per rilanciare l'estrazione (e a costi ben
più alti che in Cina).

Da qui il potere di Pechino sulle materie prime del futuro, che il governo
ora usa come una leva sul resto del mondo. In primavera ha alzato i dazi
all'export al 25%, a luglio ha tagliato le quote delle vendite all'estero del
72% per il 2010. L'anno prossimo esporterà solo il 60% del fabbisogno
globale e, per il resto, propone alle multinazionali di venire a produrre
dove si trova la materia prima. Per capire perché lo faccia, basta seguire
le proteste di Siemens, Basf, General Electric: accusano il governo di Wen
Jiabao di rubare metodicamente il know-how dei suoi
«ospiti».

Federico Fubini

18 agosto 2010